Une application de surveillance secrète sur les téléphones des touristes en Chine

La police des frontières chinoise installe une application de surveillance secrète sur les téléphones des touristes et télécharge des informations personnelles dans le cadre de la surveillance approfondi du gouvernement dans la région éloignée du Xinjiang, a révélé le Guardian.

Le gouvernement chinois a restreint les libertés dans la province pour la population musulmane locale. Elle a installé des caméras de reconnaissance faciale dans les rues et dans les mosquées. Elle a aussi contraint les habitants à télécharger des logiciels permettant de faire une recherche dans leur téléphone. Une enquête menée par le Guardian et des partenaires internationaux a révélé que des voyageurs sont aussi pris pour cibles lorsqu’ils tentent d’entrer dans la région depuis le Kirghizistan voisin.

L’application de surveillance secrète sert à extraire des données

Les gardes-frontières prennent leurs téléphones et installent une application de surveillance secrète qui extrait des courriels, des SMS et des contacts ; ainsi que des informations sur le combiné lui-même. Les touristes disent qu’ils n’ont pas été prévenus à l’avance par les autorités. Ils n’ont pas non plus été informés de ce que le logiciel recherche.

L’enquête, avec des partenaires tels que Süddeutsche Zeitung et le New York Times, a révélé que les personnes utilisant le poste frontalier d’Irkeshtam dans le pays subissent régulièrement le contrôle de leurs téléphones par des gardes. Edin Omanović, du groupe Privacy International, a qualifié ces conclusions de «extrêmement alarmantes dans un pays où le téléchargement d’une mauvaise application ou d’un article d’actualité pourrait vous mener dans un camp de détention».

L’analyse du Guardian, d’universitaires et d’experts en cybersécurité suggère que l’application, conçue par une société chinoise, recherche dans les téléphones Android des contenus que les autorités considèrent comme problématiques. Cela inclut une variété de termes associés à l’extrémisme islamiste ; y compris Inspire, le magazine en langue anglaise produit par Al-Qaida dans la péninsule arabique ; ainsi que divers manuels d’utilisation des armes.

Cependant, l’application de surveillance secrète recherche également des informations sur une gamme d’autres supports ; du jeûne pendant le ramadan à la littérature du Dalaï Lama, en passant par la musique d’un groupe de metal japonais appelé Unholy Grave. Un autre fichier sur la liste est un manuel d’entraide rédigé par l’écrivain américain Robert Greene intitulé The 33 Strategies of War. Environ 100 millions de personnes visitent la région du Xinjiang chaque année, selon les autorités chinoises. Il y a aussi bien des touristes nationaux et étrangers.

Les nationaux comme les internationaux ciblés

La frontière d’Irkeshtam est la frontière la plus occidentale de la Chine et est empruntée par les commerçants et les touristes ; certains empruntant l’historique Route de la Soie. Il y a plusieurs étapes pour traverser. D’abord, les voyageurs sont obligés de déverrouiller et remettre leurs téléphones et autres appareils tels que des appareils photo. Ensuite, les appareils sont emmenés dans une pièce séparée et remis quelque temps après.

Les iPhones sont connectés à un lecteur qui les numérise, tandis que les téléphones Android ont l’application installée. Il semble que dans la plupart des cas, l’application soit désinstallée avant que le téléphone ne soit restitué. Cependant, certains voyageurs l’ont retrouvée sur leur téléphone. On ignore où se trouvent toutes les informations extraites et pendant combien de temps elles sont stockées.

Bien que rien n’indique que les données sont utilisées pour suivre des personnes plus tard au cours de leur voyage, les informations qu’elles collectent permettraient aux autorités de localiser une personne si elles étaient utilisées avec les détails de l’emplacement du téléphone.

Elle apparaît avec l’icône Android par défaut et les mots (Fēng cǎi); le terme n’a pas de traduction française directe, mais concerne les abeilles collectant du miel. The Guardian a parlé à un voyageur qui avait franchi la frontière avec le Xinjiang cette année avec un téléphone Android et a été perturbé de voir l’application installée sur son téléphone.

Il a ajouté qu’on lui avait demandé de remettre son téléphone au point de contrôle et que celui-ci avait été emmené dans une pièce séparée. Lui et tous les autres voyageurs se trouvant à ce point de contrôle ont également été priés de donner leur numéro d’identification personnelle aux fonctionnaires et ont attendu environ une heure avant que leurs téléphones ne soient rendus.

À aucun moment ils n’ont été informés de ce qui était fait au téléphone.

L’application de surveillance secrète n’est pas toujours désinstallée

Un agent de voyages international et des informations touristiques au Kirghizistan lui avaient dit que quelque chose se passerait avec son téléphone à la frontière. Il a vérifié son téléphone quand il a été rendu et a trouvé l’application immédiatement.

«Il y avait un autre point de contrôle à environ deux heures de route et je pensais qu’ils avaient peut-être téléchargé des documents et que tous leurs analystes devaient le contrôler pendant que nous voyagions, puis ils renverraient peut-être des gens lorsqu’ils arriveraient à destination. »

Le voyageur a déclaré qu’on ne lui avait pas demandé de remettre le téléphone à un autre moment de sa visite, ni à son départ de Chine. Toutes les installations confirmées par le Guardian et ses partenaires étaient sur des téléphones Android, mais les voyageurs rapportent que des iPhone ont également été pris par des agents. Omanovic a déclaré: «Ceci est un autre exemple de la raison pour laquelle le régime de surveillance au Xinjiang est l’un des plus illégaux, envahissants et draconiens du monde.

Un extraction de données peut-être plus vaste

«Les systèmes d’extraction modernes en tirent parti pour créer une image détaillée mais imparfaite de la vie des gens. Les applications, plates-formes et appareils modernes génèrent d’énormes quantités de données que les gens ignorent probablement ou ne pensent pas avoir supprimées, mais qui peuvent toujours être trouvés sur l’appareil. « 

Maya Wang, chercheuse principale à Human Rights Watch pour la Chine, a déclaré: «Nous savons déjà que les résidents du Xinjiang, en particulier les musulmans turcs, sont soumis à une surveillance continue et multidimensionnelle dans la région.

« Ce que vous avez trouvé va au-delà de cela. Cela suggère que même les étrangers sont soumis à une surveillance aussi massive et illégale. » L’utilisation de l’application est apparue après que des voyageurs eurent téléphoné à des journalistes en Allemagne.

L’analyse de ce logiciel par le Guardian, la Süddeutsche Zeitung, l’Université de la Ruhr-Bochum et la société allemande de cybersécurité Cure53 a suggéré qu’il était conçu pour télécharger des informations telles que des courriers électroniques sur un serveur du bureau à la frontière.

Les autorités chinoises ont été contactées pour commentaires mais aucune réponse n’a été reçue au moment de la publication. Auparavant, le gouvernement chinois avait défendu sa surveillance de pointe des citoyens du Xinjiang, affirmant que cela avait amélioré la sécurité dans la région.