Comment les vers parasites peuvent nous aider avec l’obésité ou l’asthme

Un nombre croissant de recherches suggère que les vers parasites pourraient en fait avoir un effet positif sur notre système immunitaire. Une nouvelle étude renforce cette hypothèse, en trouvant dans les expériences sur les animaux qu’un certain type d’infection helminthique peut aider à réduire les taux d’obésité, même lorsqu’ils sont nourris avec un régime riche en graisses.

Bien que nous ayons encore énormément à apprendre sur ces vers parasites, il est de plus en plus généralement admis que notre population de bactéries intestinales a un effet symbiotique essentiel sur notre santé générale, affectant potentiellement tout de notre réponse immunitaire à notre bien-être psychologique. Mais qu’en est-il de la relation symbiotique que nous avons potentiellement avec des organismes parasitaires plus grands ?

Au cours des dernières années, certains scientifiques ont soulevé l’hypothèse intéressante d’une corrélation entre l’incidence croissante des désordres auto-immuns et inflammatoires dans la société occidentale, et la diminution des infections parasitaires, ou helminthes, parasitaires.

Pendant des milliers d’années, les helminthes ont développé des stratégies pour les aider à exister à l’intérieur des êtres humains ;  nous découvrons maintenant comment ils évitent de déclencher l’attaque de notre système immunitaire. La recherche a trouvé que ces vers parasites ont la capacité de moduler le système immunitaire d’un hôte humain en sécrétant certaines molécules qui ont un type de fonction anti-inflammatoire.

Plusieurs études convaincantes ont été publiées au cours de la dernière décennie démontrant comment l’infection par helminthes intentionnelle chez les humains peut atténuer l’inflammation intestinale et contrôler les troubles allergiques ; y compris l’asthme. De nouvelles recherches du Massachusetts General Hospital et de l’Université Harvard ont cherché à déterminer si les infections aux helminthes pouvaient avoir un lien avec l’obésité, puisque l’obésité est connue pour être liée à une inflammation chronique de bas grade dans les tissus adipeux.

La recherche a utilisé un type spécifique de vers ronds intestinaux, naturellement trouvé chez les rongeurs, appelé Heligmosomoides polygyrus. Pendant plus de deux mois, les souris ont été nourries avec un régime riche en graisses ou avec un régime témoin, avant d’être infectées par le ver parasite. Les résultats étaient incroyablement clairs. Après l’infection par le parasite, les souris nourries avec le régime riche en graisses (temps bleu dans le graphique ci-dessous) ont presque immédiatement commencé à prendre moins de poids que les souris non infectées nourries avec le même régime (ligne rouge). Ce qui est peut-être le plus intrigant, c’est que les souris nourries avec le régime riche en graisses qui ont été infectées par le parasite ont montré des tendances de gain de poids similaires à celles des souris sur le régime témoin (ligne noire).

Les chercheurs ont ensuite travaillé pour comprendre le mécanisme derrière ces résultats, en trouvant que les vers parasites modifiaient activement le profil génétique des souris infectées. Les souris infectées ont montré une altération de l’expression de plusieurs gènes métaboliques clés, ainsi que l’affichage d’un plus grand volume de cellules immunitaires anti-inflammatoires par rapport aux souris non infectées.

Une étape finale intrigante dans la recherche a révélé que cet effet anti-inflammatoire pourrait être transplanté d’une souris à l’autre. Les chercheurs ont pris des cellules immunitaires de souris infectées par le parasite et les ont transplantés dans des souris qui n’étaient pas infectées mais qui recevaient encore un régime riche en graisses. Les souris avec les cellules immunitaires transplantées ont ensuite démontré une réduction significative de l’obésité induite par l’alimentation riche en graisses, ce qui suggère que l’action immunomodulatrice des parasites est transférable.

Il n’est pas clair si cette recherche pourrait se traduire par une thérapie clinique, car les essais de parasites chez l’humain pour d’autres conditions ne se sont révélés efficaces que de façon intermittente. Une étude de 2015 sur la thérapie par helminthes humains faite par la scientifique Helena Helmby suggère que même si ces infections parasitaires peuvent modifier radicalement les réponses immunitaires, il reste un grand nombre de questions auxquelles il faut répondre ; «  comme la pertinence de l’espèce des helminthes utilisés, si les infections doivent être systémiques ou localisées, si la dose doit être légère ou lourde, de durée aiguë ou chronique, et le rôle de la génétique de l’hôte. »

Peut-être que le résultat le plus plausible de ce corpus de recherche grandissant est la découverte passionnante de nouveaux composés anti-inflammatoires qui pourraient orienter les chercheurs vers de nouveaux médicaments pour aider à moduler divers troubles auto-immunes. Ces organismes remarquables ont passé des milliers d’années à développer des moyens uniques de supprimer le système immunitaire humain et nous pourrions en apprendre beaucoup d’eux.

La nouvelle recherche a été publiée dans la revue Scientific Reports.