Pourquoi les chauves-souris sont à l’origine de tant d’épidémies virales mortelles

Les chauves-souris sont le point commun d’Ebola, Marburg, le SRAS, le MERS et maintenant le nouveau coronavirus Covid-19. Les chauves-souris sont la source de tous ces virus et donc des épidémies virales mortelles qui en découlent. Une nouvelle étude, menée par des scientifiques de l’université de Berkeley, suggère que le système immunitaire particulièrement féroce des mammifères encourage les virus à se reproduire et que lorsque les virus passent dans d’autres animaux ou chez l’homme ; ils peuvent être incroyablement mortels.

Depuis les effrayantes fièvres hémorragiques apparues dans la seconde moitié du 20^e siècle jusqu’aux apparitions plus récentes de nouveaux coronavirus, les chauves-souris semblent être le réservoir naturel de nombreuses épidémies virales inquiétantes.

Les chauves-souris sont la source de virus la plus dangereuse

Du point de vue du volume des espèces, il n’est pas nécessairement surprenant que les chauves-souris soient la source de virus plus dangereux que tout autre mammifère. Il existe plus de 1 400 espèces individuelles de chauves-souris, réparties dans presque tous les coins du monde et représentant environ 20 % de toutes les espèces de mammifères.

Les chauves-souris ont très peu de prédateurs naturels et vivent extraordinairement longtemps par rapport à leur taille. On a constaté que certaines chauves-souris peuvent vivre jusqu’à 40 ans.

Cependant, les chauves-souris sont plus nombreuses que les rongeurs en termes de nombre d’espèces et de nombre de spécimens. Et si les rats propagent certainement un certain nombre de maladies. Mais ils ne sont généralement pas connus pour incuber des virus entièrement nouveaux.

Alors qu’est-ce qui permet aux chauves-souris d’héberger des virus aussi virulents sans être réellement malades ?

« Le fait est que les chauves-souris sont potentiellement spéciales lorsqu’il s’agit d’héberger des virus », déclare Mike Boots, écologiste de la maladie à l’université de Berkeley et co-auteur de la nouvelle étude. « Ce n’est pas un hasard si beaucoup de ces virus proviennent de chauves-souris. Les chauves-souris ne sont même pas très proches de nous, et nous ne nous attendons donc pas à ce qu’elles hébergent beaucoup de virus humains. Mais ce travail démontre comment le système immunitaire des chauves-souris pourrait conduire à la virulence qui surmonte cela ».

Pour évoluer et se propager efficacement, un virus ne peut pas tuer son hôte trop rapidement. Plus vite un virus se réplique et infecte un hôte, plus vite son hôte meurt. Les virus les plus efficaces sont donc ceux qui peuvent maintenir cet équilibre précaire.

Pour comprendre comment les virus peuvent évoluer en présence de différents systèmes immunitaires de mammifères, la nouvelle étude a exposé deux lignées cellulaires de chauve-souris différentes à un virus de la fièvre hémorragique. Une lignée cellulaire provenant d’un singe vert africain a également été exposée comme témoin.

Des réponses immunitaires très variables

Les différences entre les réponses immunitaires de la chauve-souris et du singe étaient significatives. La lignée cellulaire de singe a été rapidement dépassée par le virus qui se répliquait, mais les deux modèles de chauve-souris ont montré des réponses immunitaires protectrices rapides.

La lignée cellulaire du renard volant noir australien a démontré la réponse immunitaire la plus efficace au virus. Produisant rapidement des molécules appelées interféron-alpha. Ces molécules de signalisation immunitaire sont libérées par les cellules lorsqu’elles sont attaquées par une substance étrangère. Elles signalent aux autres cellules de renforcer les défenses anti-virales et de perturber activement la réplication virale.

Les chercheurs ont observé un net ralentissement de la réplication virale dans les lignées de cellules de chauve-souris. Cependant, ces réponses particulières à l’interféron de chauve-souris ont également permis aux infections virales de persister chez les mammifères pendant de longues périodes.

« Pensez aux virus sur une monocouche cellulaire comme un feu qui brûle dans une forêt. Certaines des communautés – les cellules – ont des couvertures de secours, et le feu passe sans les endommager. Mais à la fin de la journée, vous avez encore des charbons ardents dans le système. Il y a encore quelques cellules virales. », explique Cara Brook, premier auteur de la nouvelle étude.

Cela signifie qu’un virus peut augmenter son taux de réplication à l’intérieur d’une chauve-souris sans tuer son hôte. En augmentant essentiellement sa virulence à un niveau qui serait profondément destructeur dans d’autres organismes.