Les Microballons réutilisables pourraient donner du fil à retordre aux satellites

Lorsqu’il s’agit de prendre des photographies aériennes de haute résolution, nous nous tournons généralement vers les satellites, les drones ou les avions de grande taille. Cependant, le nouveau système de Microballons de la société Urban Sky, basée dans le Colorado, est censé fournir des images de plus haute résolution à un coût bien moindre.

Les Microballons

Chaque unité Microballoon se compose d’un petit ballon stratosphérique réutilisable, sous lequel est suspendu un module de charge utile. Il comprend une caméra optique haute résolution orientée vers le bas et d’autres capteurs d’images ; tels que des caméras infrarouges ou hyperspectrales, peuvent également être utilisés.

Lorsqu’il est encore au sol, le ballon de 2,5 mètres de diamètre est partiellement rempli d’hélium ; dont le volume augmente à mesure que le ballon s’élève depuis son point de lancement mobile. Une fois qu’il a atteint l’altitude souhaitée – généralement plus de 18 288 m – l’hélium s’est dilaté au point de remplir le ballon de 5,5 m de diamètre. À partir de ce moment, l’excédent de gaz s’échappe simplement par des évents placés stratégiquement au fond du ballon. De cette manière, le volume de gaz est maintenu, de sorte que le ballon reste à l’altitude souhaitée.

L’appareil photo du microballon se met alors à prendre des photos grâce à un objectif. Ce dernier est conçu sur mesure pour résister aux conditions difficiles de la stratosphère. Lorsque le ballon dérive horizontalement dans l’air, l’appareil photo tourne pour capturer la plus grande surface possible du sol ; la vitesse de rotation est déterminée par la vitesse de déplacement du ballon.

Des images d’environ 1 000 kilomètres carrés par heure

Les images obtenues sont assemblées numériquement, ce qui permet d’obtenir une photo composite de toute la zone en question. Andrew Antonio, cofondateur et directeur général d’Urban Sky, nous explique qu’en utilisant ce système, il est possible d’obtenir des images d’environ 1 000 kilomètres carrés par heure.

Une fois le processus de prise de vue terminé, une équipe au sol active à distance le module de charge utile pour le libérer du fond du ballon. Cela dit, une ligne part toujours du module, remonte le long d’un côté du microballon. Ensuite, il rejoint un capuchon situé au sommet du ballon.

Par conséquent, lorsque le module tombe en chute libre, il tire le ballon de manière à ce qu’il se retrouve à l’envers ; permettant ainsi à tout l’hélium de s’échapper de ce qui était auparavant son fond. Un parachute est déployé à une altitude plus basse, ralentissant la descente du module de charge utile et du ballon attaché. Les deux sont récupérés pour être réutilisés, une fois qu’ils ont atterri au sol.

Antonio indique que le système Microballoon est déjà utilisé par une poignée de clients payants. Il devrait être utilisé régulièrement au-dessus du Colorado et de la région des Rocheuses à partir du printemps prochain ; hémisphère nord. Urban Sky a également obtenu récemment un contrat de l’armée de l’air américaine pour développer une version du système destinée à la surveillance en temps réel des feux de forêt. Aussi, la société a obtenu une subvention de développement de la National Science Foundation.

« Ils sont vraiment intéressés par la modélisation des vols et l’aspect réutilisable des ballons de notre système. Personne (y compris les pouvoirs publics) n’a jamais réussi à faire voler une enveloppe de ballon stratosphérique réutilisable. Nous réutilisons désormais systématiquement les mêmes enveloppes de ballon, ce qui est assez impressionnant. »