LightSail 2 va tester un système de propulsion grâce aux photons

Comme les marins d’autrefois, les futurs vaisseaux spatiaux pourraient se déplacer grâce à des voiles. Mais bien sûr, sans vent dans l’espace, ces voiles utilisent une autre méthode de propulsion ; les photons de la lumière des étoiles. La technologie devrait bientôt être présentée à bord du LightSail 2 ; un petit satellite qui a été lancé hier.

LightSail 2 est un CubeSat de la taille d’un pain

Développé par la Planetary Society, LightSail 2 est un CubeSat de la taille d’un pain. Il est équipé de caméras et d’équipements de communication ; mais ce qui nous intéresse le plus ici c’est sa voile solaire. Une fois déployée, cette voile de mylar mesurera 32 m2 ; soit environ la taille d’un ring de boxe.

L’idée est que cette immense surface capte les photons de la lumière du soleil, ce qui donne au satellite une légère poussée dans la direction opposée. Breakthrough Starshot espère utiliser une voile solaire pour atteindre Alpha Centauri dans 20 ans ; au lieu des 30 000 nécessaires technologie actuelle.

LightSail 2 n’ira pas si loin ni si vite. Le projet est davantage une preuve de concept que la voile peut fonctionner. Le CubeSat restera en orbite terrestre. Mais il utilisera des photons solaires pour le pousser plus loin ; modifiant ainsi la forme de sa trajectoire orbitale.

La deuxième voile solaire du genre

Comme le nombre l’indique dans son nom, il ne s’agit pas du premier rodéo de la Planetary Society. Le LightSail original a été lancé en 2015 pour une mission similaire. Mais l’objectif était simplement de déployer la voile et non de l’utiliser. Quatre ans plus tard, il semble que le deuxième objectif soit enfin à notre portée.

Le lancement de LightSail 2 s’est déroulé grâce à une fusée SpaceX Falcon Heavy ; dans un vaisseau spatial de la taille d’une valise appelé Prox-1. Environ 80 minutes après le lancement, Prox-1 a été déposé sur une orbite circulaire à une altitude de 720 km.

Exactement une semaine après le lancement, Prox-1 ouvrira sa trappe et libérera LightSail 2. La sonde spatiale démarrera, déploiera son antenne et commencera à communiquer avec l’équipe au sol. Les panneaux solaires seront ouverts environ cinq jours après le déploiement. Enfin, environ deux semaines après le lancement, les voiles solaires seront finalement déployées.

LightSail 2 fera l’objet de nombreux tests

LightSail 2 ajustera l’angle de la voile à plusieurs reprises pendant son orbite, de sorte qu’elle soit ouverte à la lumière lorsque l’engin s’éloigne du soleil ; puis en l’inclinant latéralement lorsqu’il se dirige vers lui. Répéter ce processus au cours d’un mois devrait modifier le trajet de l’orbite de l’engin, jusqu’à ce qu’il se trouve à une altitude supérieure à celle où il a commencé.

Les chercheurs sur le terrain mesureront les légers changements d’orbite de Lightsail 2 à l’aide d’un réseau de lasers. Ceux-ci seront téléportés vers le CubeSat ; rebondissant sur un groupe de miroirs sur sa face inférieure. Les scientifiques peuvent ensuite mesurer le temps de réflexion de la lumière, ce qui leur permet de comprendre l’ampleur de la modification de l’orbite.

Ce processus rendra l’orbite de LightSail 2 plus elliptique, rapprochant les points les plus bas de son orbite de l’atmosphère terrestre. Finalement, la traînée atmosphérique annulera la poussée des photons, ce qui mettra fin à la phase expérimentale de la mission. Son travail terminé, LightSail 2 continuera à orbiter autour de la planète pendant environ un an après cela ; avant d’être finalement ramené au sol et de brûler lors de son entrée dans l’atmosphère.

L’équipe affirme que LightSail 2 peut être visible à l’œil nu une fois la voile sortie. Si tout se passe comme prévu, le projet constitue un premier pas excitant vers un vaisseau spatial interstellaire.