Lidar aide à découvrir une ancienne structure maya d’un kilomètre de long

Lidar est en train de devenir l’un des outils les plus influents de l’archéologie. Il permet de révéler en quelques heures des choses qui, autrement, auraient nécessité des mois de travail sur le terrain.

La dernière découverte en date de Lidar est une énorme structure maya. Une structure longue de plus d’un kilomètre, vieille de 3 000 ans. Elle était apparemment utilisée pour des observations astronomiques.

Takeshi Inomata, de l’université d’Arizona, est l’auteur principal de l’article décrivant le plateau artificiel monumental. Cette structure sans précédent est de loin la plus grande et la plus ancienne de ce type. Elle peut vous rappeler une autre découverte de ce type : la « mégalopole maya » découverte au Guatemala il y a deux ans.

Lidar voit ce que l’on ne voit pas

Des structures aussi énormes, des groupes de fondations et d’autres preuves de l’activité humaine peuvent vous sembler évidentes. Mais lorsque vous êtes sur le terrain, elles ne sont pas aussi évidentes que vous le pensez. Généralement parce qu’elles sont couvertes à la fois d’une canopée d’arbres et d’un épais sous-bois.

« J’ai passé des milliers d’heures de travail sur le terrain à marcher derrière un local brandissant une machette qui coupait des lignes droites à travers la forêt. », a écrit l’anthropologue Patricia McAnany. « Ce long processus a nécessité des années, souvent des décennies, de travail sur le terrain pour cartographier une grande ville maya ancienne comme Tikal au Guatemala et Caracol au Belize ».

Vous pouvez voir une vue aérienne du site ci-dessous. Si vous ne saviez pas qu’il y avait quelque chose à cet endroit, vous ne remarqueriez peut-être rien de plus que quelques collines légèrement géométriques.

De nombreuses découvertes incroyables

Lidar détecte la distance par rapport aux objets et aux surfaces en faisant rebondir des lasers sur ces derniers. Grâce à de puissantes techniques de calcul, il peut voir à travers la voûte et trouver le niveau du sol en dessous. Produisant ainsi une carte détaillée de la hauteur de la surface.

Dans ce cas, les chercheurs ont choisi une grande partie de la région de Tabasco au Mexique ; à la frontière guatémaltèque. Cette zone connue pour avoir été occupée par la civilisation maya au début du siècle dernier. Un balayage lidar à basse résolution et à grande échelle de la région a permis de repérer quelques pistes. Ensuite, des zones plus petites ont été balayées à une résolution plus élevée. Produisant ainsi les images que vous voyez ici.

Il en est ressorti un énorme centre cérémoniel appelé aujourd’hui Aguada Fénix. Sa plus grande caractéristique est un plateau artificiel de plus de 10 mètres de haut et de 1,4 kilomètres de long. La théorie veut que ces énormes plateaux, dont Aguada Fénix est le plus ancien et le plus grand, aient été utilisés pour suivre le mouvement du soleil au fil des saisons et pour effectuer divers rites.

Lidar crée une carte haute résolution

La carte lidar à haute résolution a également permis d’accélérer d’autres découvertes. Comme le fait que, en raison de l’absence de statues ou de sculptures en l’honneur des dirigeants contemporains, la communauté qui a construit Aguada Fénix « n’avait probablement pas d’inégalités sociales marquées » comparables à celles d’autres communautés dans la période 1000-800 avant J.-C.

Qu’un projet aussi énorme ait pu être réalisé sans l’appui et les ordres d’une riche autorité centrale – et à une époque où les communautés mayas étaient censées être petites et pas encore stationnaires – pourrait bouleverser la doctrine existante concernant le développement de la culture maya.