Les drones de Mars de la NASA vont bientôt explorer la planète rouge

Utiliser de petits véhicules pour explorer Mars, c’est bien mais un peu long. Au rythme d’environ 16 km tous les quatre ans et demi il va falloir du temps pour tout explorer. Du coup le NASA Langley Research Center est en train de développer les drones de Mars ; des drones aériens autonomes.

Les drones de Mars fonctionneraient en conjonction avec des véhicules au sol pour couvrir beaucoup plus de terrain beaucoup plus rapidement. Toujours au stade du prototype, ces drones sont conçus comme des avions verticaux TakeOff et Landing rechargeables capables de mener des missions à longue portée sans intervention humaine. Leur mission serait de cartographier la planète.

Une paire de drones électriques serait donc installée sur chaque véhicule au sol. Au besoin, le véhicule utiliserait un bras robotisé pour enlever un des drones et le placer sur le sol. Le drone prendrait alors son envol pour exécuter sa mission.

Ces drones prop-driven sont spécialement adaptés à la fine atmosphère de Mars et pour faire la transition entre le vol vertical pour le décollage, le vol stationnaire pour l’atterrissage et le vol horizontal pour couvrir de longues distances rapidement et efficacement. Avec la capacité de manœuvrer précisément sans contrôle humain, les drones pourraient explorer les tubes de lave et les canyons profonds en utilisant l’odométrie visuelle pour cartographier la zone.

Lorsqu’il aurait terminé sa mission, le drone atterrirait près du véhicule au sol qui roulerait pour le récupérer et le replacer su son dock pour le recharger.

Les gros drones de Mars ont déjà dépassé la phase conceptuelle et les prototypes sont soumis à des essais en vol à basse pression à Langley, En plus d’aider les missions non habitées, la NASA considère ces drones comme des éclaireurs pour les missions habitées afin de rechercher des zones appropriées pour ériger des habitats.