La cartographie laser révèle près de 500 sites cérémoniels anciens au Mexique

Une étude historique fait état de la découverte de près de 500 monuments anciens au Mexique grâce à la cartographie laser aéroportée. Les sites nouvellement découverts remonteraient à au moins 2 500 ans ; entre les civilisations olmèque et maya.

La cartographie laser va tout révolutionner

L’année dernière, une équipe internationale de chercheurs a publié une étude révolutionnaire sur la découverte d’une structure maya massive. La plate-forme rectangulaire de près d’un kilomètre de long a été baptisée Aguada Fénix. Les chercheurs ont daté la structure entre 1000 et 800 avant notre ère. Ce qui en fait le plus ancien site cérémoniel maya jamais découvert.

Le site a été découvert à l’aide d’un lidar aéroporté, une technologie de cartographie laser. Après avoir découvert cette structure inhabituelle, les chercheurs se sont demandé si ce type de disposition était répandu. Mais les relevés détaillés par lidar sont coûteux et prennent du temps.

L’équipe de recherche s’est donc tournée vers les données lidar publiques recueillies par le gouvernement mexicain. Ces données sont généralement de trop faible résolution pour les études archéologiques. Mais les chercheurs étaient à la recherche de modèles particuliers qui n’avaient pas encore été ciblés. En combinant ces données avec des visites sur le terrain et un travail lidar à haute résolution plus ciblé. Les chercheurs annoncent aujourd’hui la découverte de 478 sites anciens inconnus jusqu’alors dans les États mexicains de Tabasco et de Veracruz.

« Il était impensable d’étudier une zone aussi vaste il y a encore quelques années. » ; explique Takeshi Inomata, premier auteur de la nouvelle étude. « Le lidar accessible au public est en train de transformer l’archéologie ».

Des découvertes incroyables

Les sites nouvellement découverts s’étendent sur une zone massive reliant Aguada Fénix, dans les basses terres mayas occidentales, à un site plus ancien situé à l’est, connu sous le nom de San Lorenzo, que l’on pense être le centre de la civilisation olmèque remontant à au moins 1 200 avant notre ère. L’étude fait également état de la découverte d’une plate-forme rectangulaire plus grande à San Lorenzo. Ce qui indique l’existence de liens étroits entre la civilisation olmèque plus ancienne et la civilisation maya plus récente ; qui a connu son apogée entre 250 et 950 de notre ère.

« Les gens ont toujours pensé que San Lorenzo était très unique et différent de ce qui est venu plus tard en termes de disposition du site » ; dit Inomata. « Mais maintenant, nous montrons que San Lorenzo est très similaire à Aguada Fénix – il a une place rectangulaire flanquée de plates-formes de bord. Ces caractéristiques deviennent très claires au lidar et se retrouvent également à Aguada Fénix, qui a été construit un peu plus tard. Cela nous indique que San Lorenzo est très important pour le début de certaines de ces idées qui ont été utilisées plus tard par les Mayas. »

Inomata et ses collègues supposent que ces grandes plateformes rectangulaires étaient utilisées comme espaces cérémoniels, permettant aux gens de se rassembler à des fins rituelles. Beaucoup de ces sites semblaient être orientés vers le lever du soleil à certaines dates.

Un certain nombre de sites ont également été trouvés à 10 plates-formes plus petites flanquant de chaque côté. Ce total de 20 plates-formes flanquées correspond à la signification du chiffre 20 dans les systèmes numériques méso-américains.

La cartographie laser ne fait que commencer

Dans le cadre de l’étude récemment publiée, les chercheurs indiquent avoir visité 92 des sites suivis par lidar. Cela a permis de vérifier les résultats et d’indiquer des dates comprises entre 1000 et 400 avant notre ère.

À bien des égards, ces résultats ne sont que le point de départ de ce qui sera probablement des décennies de travail sur le terrain, d’investigation et de fouille de ces sites nouvellement découverts. Selon M. Inomata, ces sites soulèvent toute une série de nouvelles questions sur les liens entre les civilisations olmèque et maya.

« Il y a encore beaucoup de questions sans réponse », déclare Inomata. « Continuer à fouiller les sites pour trouver ces réponses prendra beaucoup plus de temps, et impliquera de nombreux autres chercheurs. »

La nouvelle étude a été publiée dans la revue Nature Human Behavior.