Oumuamua – Sa trajectoire suggère que ça n’est peut-être pas un astéroïde

Oumuamua est un rocher fascinant. L’objet en forme de cigare de 400 mètres de long est le premier visiteur interstellaire jamais détecté à travers notre système solaire.

Oumuamua a d’abord été considéré comme un astéroïde après sa découverte. Mais les astronomes pensent maintenant qu’il s’agit d’une comète, mais une comète qui ne ressemble à aucune autre comète connue.

‘Oumuamua (alors connu sous le nom de A / 2017 U1) a été repérée pour la première fois le 19 octobre 2017 par le télescope Pan-STARRS 1 à Hawaii. Ce n’est que lorsque sa trajectoire a été tracée que les astronomes se sont rendus compte que c’était sur un chemin hyperbolique, signifiant qu’il faisait juste un tour autour du Soleil avant de quitter notre système solaire.

Des scientifiques du monde entier ont étudié l’objet avec enthousiasme pendant sa courte visite. Mais en y regardant de plus près, aucun signe de poussière ou de gaz n’a été détecté autour de lui, suggérant qu’il s’agissait d’un astéroïde. Il a même été scanné à la recherche de signes de signaux radio, juste pour s’assurer que ce n’était pas une sorte de sonde extraterrestre.

Une équipe d’astronomes a continué à étudier l’objet avec Hubble jusqu’en janvier 2018, quand il est devenu trop faible pour être détecté. En utilisant ces données, les chercheurs disent maintenant que Oumuamua est une comète.

L’équipe a calculé la trajectoire attendue du système solaire, basée uniquement sur les influences gravitationnelles du Soleil et des planètes comme Jupiter. Mais la trajectoire observée d’Oumuamua différait légèrement de cette trajectoire. «De manière inattendue, nous avons constaté que« Oumuamua ne ralentissait pas aussi vite qu’il aurait dû le faire sous l’effet des seules forces gravitationnelles », explique Marco Micheli, auteur principal de l’étude.

Clairement, une autre force était en jeu. L’équipe a étudié un éventail de possibilités, y compris la radiation, la chaleur ou le «vent solaire» du Soleil, une collision avec un autre objet, ou le hasard du fait qu’il s’agit en fait de deux objets étroitement soudés.

Cela ne laisse qu’une seule explication : Oumuamua est une comète. De petits jets de poussière et de gaz perturbant son orbite expliqueraient parfaitement la trajectoire observée. Bien que les astronomes n’aient pu détecter directement aucune de ces signatures émanant de l’objet, l’équipe dit que cela pourrait être dû au fait que seulement une très petite quantité de poussière est libérée, ou peut-être qu’il s’agit principalement de gaz pur.