Unicorn Biotechnologies mise tout sur la viande cultivée en laboratoire

Unicorn Biotechnologies vient de lever 3,2 millions de dollars pour transformer son prototype de bioréacteur. La viande cultivée, cultivée dans un bioréacteur plutôt qu’en plein air, pourrait être l’une des grandes tendances alimentaires de la décennie. Mais elle repose sur une technologie conçue pour multiplier les cellules de levures et de bactéries ; et non les tissus animaux.

Unicorn Biotechnologies veut changer cela grâce à un nouvel équipement conçu pour la production alimentaire de masse.

Unicorn Biotechnologies veut changer le secteur

Bien que nous entendions parler de nouvelles entreprises de viande cultivée, comme Unicorn Biotechnologies, et de levées de fonds avec une fréquence franchement étonnante, des questions fondamentales se posent quant à la possibilité de faire évoluer cette méthode de culture de la viande. Le fait est que des animaux comme les vaches sont élevés dans d’immenses environnements. Ils sont pour la plupart vides ou remplis de foin. Chaque gramme de viande cultivée passe par une machine coûteuse et complexe qui n’a probablement pas été conçue pour faire ce genre de choses en premier lieu.

« La plupart des systèmes de bioproduction ont été conçus et optimisés pour la fabrication de bactéries (fabrication d’enzymes) ou de levures (brassage de la bière). Ou, ils sont axés sur la fabrication de sous-produits de cellules animales (vaccins) ; et non sur les cellules animales elles-mêmes. », explique Jack Reid, cofondateur et PDG d’Unicorn Bio.

« L’utilisation de ce matériel hérité pour cultiver de la viande nécessite une réingénierie des cellules. Notre approche et notre conviction profonde sont qu’il est en fait plus facile ; et finalement meilleur, de concevoir de nouveaux systèmes matériels visant à favoriser la croissance autour des cellules, plutôt que d’essayer d’adapter ces cellules aux systèmes d’ingénierie existants. »

Bien sûr, ce n’est pas comme si ces entreprises disposant de gros moyens financiers se contentaient d’acheter du matériel. Mais l’industrie évolue rapidement et les critiques ont fait remarquer que même les chiffres les plus follement optimistes sont dérisoires par rapport à l’industrie traditionnelle de la viande. S’ils veulent changer le monde, ils devront remplacer plus de 1 % du bœuf.

Plus d’automatisation et de modularité

Unicorn Biotechnologies vise à changer cela grâce à l’automatisation et à la modularité ; conçues dès le départ dans un souci de mise à l’échelle.

« Aujourd’hui, l’un des plus grands défis de la biofabrication est l’optimisation des bioprocédés. Il faut parfois des années, voire des décennies, pour adapter un bioprocessus à des bioréacteurs à grande échelle ; imaginez des réservoirs en acier de la taille d’une petite maison. » ; explique M. Reid. L’approche modulaire d’Unicorn Biotechnologies utilise de nombreux systèmes plus petits fonctionnant en parallèle ; les volumes plus petits sont plus faciles à contrôler. Ils sont aussi plus faciles à ajouter ou à soustraire pour répondre à la demande ou en remplacer d’autres.

Reid revendique également un niveau d’automatisation plus élevé pour ses machines ; qui, pour être clair, sont encore au stade de prototype. Mais il n’y a pas si longtemps encore, les bioréacteurs n’étaient présents que dans les laboratoires biotechnologiques et pharmaceutiques. Et ils ne sont pas exactement conçus pour être faciles à utiliser et à personnaliser.

En fin de compte, Unicorn Biotechnologies ne veut pas produire de la viande elle-même. La société veut agir comme un catalyseur pour les autres acteurs du secteur.

Unicorn Biotechnologies veut aller vite

Si une entreprise a découvert une excellente lignée cellulaire ou une méthode de croissance, mais qu’elle n’est pas experte en ingénierie des bioréacteurs ou en flux de nutriments, elle pourra mettre en place le matériel Unicorn Biotechnologies au fur et à mesure de son développement plutôt que de réutiliser des technologies d’une autre époque.

M. Reid n’est pas d’accord avec certains des critiques les plus virulents sur le potentiel de la viande cultivée. Mais il est vrai qu’avec la technologie actuelle, nous ne pouvons pas atteindre les volumes nécessaires pour résoudre les problèmes éthiques et environnementaux liés à l’élevage d’animaux de boucherie. L’innovation est nécessaire pour avoir le plus petit impact possible.

Le tour de table de 3,2 millions de dollars devrait aider Unicorn Biotechnologies à progresser ; il a été mené par Acequia Capital, avec la participation de SOSV, Marinya Capital, Alumni Ventures, C3, CULT Food Science et d’autres. La société a déjà dépensé une partie de cet argent pour embaucher un peu. Aussi, elle cherche à fournir une machine à l’échelle de preuve de concept capable de produire des kilogrammes de cellules d’ici la fin de l’année. Des projets pilotes avec des partenaires pourraient commencer à ce moment-là ; ou au début de 2023.