Les chiens peuvent distinguer la langue de leur maître des langues étrangères !

L’intuition, la réactivité aux signaux et l’empathie pour les humains que de nombreux propriétaires de chiens ressentent instinctivement chez leur animal de compagnie viennent peut-être de recevoir une confirmation scientifique. Il s’agit d’une découverte surprenante ! Les chiens peuvent distinguer la langue de leur maître d’une langue étrangère, voire d’un charabia !

Les chiens au cœur de la recherche de Laura Cuaya

Lorsque Laura Cuaya, scientifique mexicaine spécialisée dans l’éthologie ou l’évolution du comportement animal, s’est installée en Hongrie pour ses études postdoctorales au département d’éthologie de l’université Eötvös Loránd de Budapest, elle a emmené son border collie bien-aimé, Kun-kun, avec elle.

Laura n’a pas pu s’empêcher de remarquer à quel point les habitants de la région étaient chaleureux avec les chiens. Cela a incité son esprit scientifique naturellement curieux à commencer à poser des questions.

« Ici, les gens sont très amicaux avec les chiens. Ils parlent donc tout le temps à Kun-kun, mais je me suis toujours demandé s’il pouvait détecter qu’il s’agit d’une langue différente. » ; explique-t-elle sur CNN. Kun-kun reconnaîtrait-il que les gens de Budapest parlent hongrois et non espagnol ?

La propriétaire intrépide de Kun-kun s’est donc mise en quête d’une réponse dans le cadre d’une étude scientifique, publiée ce mois-ci dans la revue Neurolmage. Selon une nouvelle étude, le cerveau des chiens peut savoir si leur maître passe d’une langue à l’autre ; et il peut distinguer les différentes langues.

Cette expérience consistait à lire un classique de la littérature enfantine aux chiens

Laura Cuaya et ses collègues ont décidé d’utiliser les images cérébrales dérivées de l’IRM pour faire la lumière sur son intuition. Ils ont travaillé avec des chiens d’âges différents qui, jusqu’à l’expérience, n’avaient entendu leurs maîtres parler qu’une seule des deux langues ; l’espagnol ou le hongrois.

Comme ils l’expliquent dans l’introduction de leur étude : « Nous avons émis l’hypothèse que si les chiens peuvent extraire les régularités auditives de la parole, et d’une langue familière, alors il y aura des modèles distincts d’activité cérébrale pour la parole naturelle par rapport à la parole brouillée ; et aussi pour la langue familière par rapport à la langue non familière. »

Comme on pouvait s’y attendre, il a fallu faire preuve de créativité pour convaincre les chiens de participer à l’expérience ! Les chercheurs ont d’abord dû apprendre à Kun-kun et à ses 17 congénères à rester immobiles dans un scanner cérébral. Leurs maîtres étaient toujours présents et ils pouvaient quitter le scanner à tout moment.

Une fois cette étape franchie, l’équipe de chercheurs a fait écouter aux animaux des extraits du classique du livre pour enfants Le Petit Prince ; en espagnol et en hongrois. Pendant ce temps, ils ont scanné leur cerveau à l’aide d’un appareil IRM. Ils cherchaient des preuves que leurs cerveaux réagissaient différemment à une langue familière et à une langue inconnue.

Les chercheurs ont également fait écouter des versions brouillées de l’histoire pour savoir si les chiens pouvaient faire la différence entre la parole et la non-parole.

Les résultats sont révolutionnaires

Les images révèlent que le cerveau des chiens présente des schémas d’activité différents ; selon qu’il s’agit d’une langue inconnue ou d’une langue familière. Selon les chercheurs, c’est la première fois que l’on démontre qu’un cerveau non humain peut faire la différence entre deux langues. Cela signifie que les sons et les rythmes d’une langue familière sont accessibles aux non-humains.

Comme le rapporte Smithsonian Magazine, l’équipe a découvert que les deux langues déclenchaient des schémas d’activité différents dans le cortex auditif secondaire ; la partie du cerveau qui traite les sons complexes.

Comme l’expliquent les chercheurs eux-mêmes : « En conclusion, nous avons montré que le cerveau du chien a la capacité de détecter le naturel de la parole et de distinguer les langues. Aussi, nous avons démontré que ces processus sont soutenus par différentes régions corticales. »

En ce qui concerne la compréhension du fait que les mots brouillés étaient une non-langue et non un discours authentique, le co-auteur de l’étude, Raúl Hernández-Pérez, cité par HealthDay News, suggère que le mécanisme derrière cette compréhension diffère de la sensibilité à la parole chez les humains.

Il explique qu' »alors que le cerveau humain est spécialement adapté à la parole, celui des chiens pourrait simplement détecter le caractère naturel du son ». Les chercheurs pensent que le cortex auditif primaire dans le cerveau des chiens est le siège de cette réponse.

Fait intéressant, l’équipe a également constaté que les cerveaux des chiens plus âgés étaient plus aptes à détecter la parole. Ce qui suggère un rôle pour le degré d’exposition au langage. Pour Laura Cuaya, les chiens sont des êtres sociaux et recueillent continuellement des informations sur leur monde social. Les humains sont donc une source importante d’informations.