Caterpillar : vivre dans des entrepôts agricoles réhabilités

Sur un pâté de maisons à moitié vide, à quelques kilomètres du centre-ville de Détroit, se trouve Caterpillar. Il s’agit d’un demi-cylindre de métal brillant entouré d’arbres. Construite à partir d’une hutte Quonset de style militaire et placée dans les vestiges d’un quartier résidentiel en voie de disparition, cette structure d’acier arquée d’apparence extraterrestre est peut-être le nouvel immeuble d’habitation le plus inattendu du monde.

Caterpillar va abriter 8 logements

Surnommée « Caterpillar », cette structure d’acier est un immeuble résidentiel de huit logements. Il est percé de fenêtres, avec des espaces intérieurs d’un blanc éclatant et des hauteurs de plafond. Ces appartements se louent moins cher que la plupart des autres appartements neufs de la ville. Son architecture de base est la hutte Quonset : une structure utilitaire préfabriquée et rapide à construire. Elle a été développée à l’origine par la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, les huttes sont généralement utilisées pour le stockage dans les fermes. À Detroit, cependant, la hutte Quonset à bas prix est réimaginée comme la structure résidentielle du futur.

Le Caterpillar a été développé par Philip Kafka ; un investisseur et promoteur immobilier. Il a maintenant construit plusieurs résidences simples basées sur des huttes Quonset à Détroit. Les huttes elles-mêmes ont été achetées directement auprès d’un fabricant. Leur facilité de construction a permis de maintenir le coût du projet bien inférieur à celui des bâtiments traditionnels. Caterpillar n’a coûté que 1,5 million de dollars. Avec des intérieurs simples et un accent mis sur l’espace extérieur, ces projets sont la tentative de Kafka d’injecter des bâtiments abordables mais bien conçus dans la ville.

J’appelle ce que nous faisons « l’architecture Home Depot », dit Kafka. « Il s’agit de trouver comment utiliser des matériaux Home Depot et faire de la bonne architecture ».

Originaire du Texas, Kafka dirigeait auparavant une entreprise de publicité prospère à New York. Ensuite, il a commencé à visiter Détroit pour rechercher des opportunités d’investissement en 2012. L’abondance de terrains vacants dans la ville et la résurgence de l’intérêt pour la vie urbaine l’ont incité à se lancer dans le développement immobilier. Par le biais de sa société, Prince Concepts, Kafka achète des terrains et construit des projets uniques à Détroit depuis lors.

Un projet fait pour Detroit

Son premier projet, True North, a été un succès. Un ensemble de neuf maisons et duplex de location construits à l’aide de cabanes Quonset. Ils sont orientés autour d’un espace ouvert partagé. Le projet a ouvert en 2017 et n’a pas tardé à remporter des prix d’architecture. Depuis, il est entièrement occupé. À mesure que Kafka a acquis d’autres terrains dans la ville, il a commencé à chercher d’autres possibilités d’utiliser la cabane Quonset. En bas de la rue de True North, il a combiné sept terrains résidentiels vacants pour créer le cadre de ce qui allait devenir le Caterpillar.

Chacune des huit unités occupe une partie de la cabane. Leur intérieur est presque identique. On y trouve deux grands espaces ouverts à chaque extrémité. Ils sont entrecoupés d’un noyau central en contreplaqué qui abrite la salle de bains, les placards et la cuisine. Isolé avec de la mousse en spray pour faire face aux hivers froids de Détroit et revêtu d’un blanc éclatant, le plafond en dôme de chaque unité est tranché par au moins 12 fenêtres.

Transformer une cabane de stockage utilitaire en un appartement baigné de lumière n’a pas été facile. Ishtiaq Rafiuddin, l’architecte du projet, explique qu’il a dû collaborer avec le fabricant de la cabane, SteelMaster. Il voulait trouver le moyen de percer des trous pour les fenêtres sans compromettre l’intégrité structurelle. En collaboration avec les ingénieurs de l’entreprise, Rafiuddin a pu concevoir les fenêtres ; de manière à ce qu’aucun des appartements ne soit sombre ou ne ressemble à une grotte. « Il y a beaucoup de gravité. On a l’impression d’être dans une cathédrale », explique-t-il. « Offrir cette qualité d’espace au locataire résidentiel moyen, c’est une idée incroyable pour moi. »

Caterpillar devrait poursuivre son implantation

Pour Kafka, un espace extérieur de qualité est tout aussi important. Ainsi, il a engagé l’architecte paysagiste Julie Bargmann de D.I.R.T. Studio pour concevoir l’espace entourant la cabane. Ainsi, sa conception comprend un bosquet de 150 arbres tout autour du bâtiment ; qui est également enveloppé par une terrasse commune avant et arrière.

« Les promoteurs s’amusent avec les commodités, les accessoires, les robinets et ce genre de choses. Mais ils ne s’amusent pas avec l’espace », explique Mme Kafka. « Détroit était une excellente opportunité parce que le prix d’acquisition du terrain est si bas. Vous avez la possibilité d’expérimenter, et vous avez la possibilité d’être très généreux envers les personnes qui occupent votre propriété. »

Le Caterpillar a été achevé plus tôt cette année. Kafka dit qu’il était entièrement loué avant même que la construction ne soit terminée. Avec de faibles coûts de construction et des loyers qui, selon lui, sont inférieurs de 30 % par mètre carré à ceux d’autres quartiers en plein essor de la ville. L’approche des cabanes Quonset offre une alternative abordable.

Bien que le quartier compte désormais deux projets de huttes Quonset, M. Kafka ne se cantonne pas à une seule idée architecturale. « Même s’il y a beaucoup de nuances et de possibilités dans la réalisation de cabanes Quonset de différentes manières. Je ne veux pas que ce quartier devienne uniquement le quartier des cabanes Quonset », dit-il.

Du moins pas à Détroit. Il a un autre projet de cabanes Quonset en cours au Texas.