Rolls-Royce a annoncé qu’elle prévoit de construire, d’installer et d’exploiter jusqu’à 15 mini-réacteurs nucléaires en Grande-Bretagne.
Le premier de ces 15 mini-réacteurs nucléaires sera mis en service dans neuf ans. Lors d’une interview sur BBC Radio 4 avec la journaliste économique Katie Prescott le 24 janvier 2020, Paul Stein, directeur de la technologie chez Rolls-Royce, a déclaré que la société dirige un consortium pour produire des réacteurs nucléaires modulaires construits en usine qui peuvent être livrés pour être assemblés par des camions ordinaires.
Des mini-réacteurs nucléaires pour répondre à la demande
Actuellement, le monde connaît un boom de l’énergie nucléaire. Selon l’Association nucléaire mondiale, il y a 448 réacteurs civils en exploitation et 53 autres en construction. Toutefois, la quasi-totalité d’entre eux sont construits en Europe de l’Est et en Asie ; la Chine construisant à elle seule plus de réacteurs que l’ensemble du monde occidental réuni.
Cela s’explique en partie par des raisons politiques, chaque programme de réacteur en Europe ou en Amérique du Nord étant confronté à une opposition écologiste implacable.
Cependant, une tendance technologique qui pourrait renverser cette stagnation est le développement de petits réacteurs nucléaires modulaires qui pourraient être produits en masse dans des usines, transportés sur le site par des camions ordinaires, puis assemblés pour produire de l’électricité bon marché sans carbone.
Cette approche a également ses inconvénients, mais Rolls-Royce estime que son consortium a bien fait les choses et peut relancer l’industrie nucléaire britannique en construisant jusqu’à 15 petits réacteurs modulaires (SMR) d’une valeur prévue pour l’économie britannique de 52 milliards de livres (68 milliards de dollars US), 250 milliards de livres (327 milliards de dollars US) d’exportations supplémentaires et 40 000 nouveaux emplois d’ici 2050.
Chaque centrale devrait avoir une durée de vie de 60 ans et produire 440 MW d’électricité, soit assez pour alimenter une ville de la taille de Leeds. Le coût estimé de l’électricité produite est de 60 £ (78 $ US) par MWh.
Un plan d’action ambitieux
« Notre plan est de mettre l’énergie sur le réseau en 2029 », a déclaré M. Prescott à la BBC. « Les sites les plus évidents sont ce que nous appelons des friches industrielles ; des sites où nous exploitons des centrales nucléaires anciennes ou désaffectées. Il y a deux sites au Pays de Galles et un dans le nord-ouest de l’Angleterre. Au Royaume-Uni, nous en déploierons 10 à 15 à terme. Nous cherchons également un important marché d’exportation. En fait, l’estimation actuelle du marché de l’exportation des ERM est de 250 milliards de livres sterling, ce qui pourrait donc constituer une industrie énorme ».
Selon un précédent communiqué de presse de Rolls-Royce, le gouvernement britannique a déjà promis 18 millions de livres de fonds de contrepartie ; soit environ la moitié des coûts actuels de l’entreprise. Le reste étant fourni par les partenaires du consortium. Selon M. Prescott, l’avantage du plan Rolls-Royce est qu’il n’implique pas la construction d’un tout nouveau réacteur, comme d’autres entreprises ont essayé de le faire ; mais plutôt l’adaptation d’un modèle actuel. En outre, les réacteurs seront construits selon des lignes de fabrication plutôt que selon des méthodes de construction civile. Ce qui, selon l’entreprise, permettra de réduire les coûts plutôt que de les gonfler.
Une nouvelle vision avec ces mini-réacteurs nucléaires
« Notre désir n’a pas été de créer un nouveau réacteur nucléaire. », déclare M. Prescott. « En fait, la conception du réacteur nucléaire est celle que nous utilisons depuis de très nombreuses années dans les centrales nucléaires du monde entier. C’est la première fois que l’on se penche sur la conception d’une centrale nucléaire dans son ensemble ; et pas seulement sur l’îlot nucléaire, mais aussi sur les autres parties de la centrale, sur la construction du génie civil et sur le temps nécessaire pour la mener à bien. Et je pense que c’est la première fois qu’un consortium industriel se concentre sur la réduction du coût de l’électricité pour le consommateur et qu’il arrive juste au bon moment avec les préoccupations croissantes concernant le changement climatique ».